皮膚是人體面積最大的器官，具有保護其他器官、感覺外界環境、調節體溫、防止身體水分流失、防止病菌入侵等多種功能。皮膚層可分為表皮、真皮及皮下脂肪層。表皮細胞擠出油脂形成保護層，在細胞之間防止水分流失。皮膚水分充足時，細胞脹大，細胞之間罅隙減少，皮膚顯得柔軟有彈性。相反若表皮水分含量降低，皮膚便呈乾燥、出現皺紋甚至乾裂。皮膚乾燥是由於水分過度流失所致，乾燥皮膚容易受到外來物質滲入刺激而發炎，產生痕癢。
潤膚品可在皮膚上形成保護層，防止水分蒸發，亦可防止致敏或刺激物質滲入，引起發炎。乳霜（creams）及乳液（lotions）一般感覺不及油膏（ointments）肥膩，較容易塗搽，不過搽後水分很快便蒸發，所以須要經常補搽。防止水分蒸發的潤膚品所含成分中有碳氫化合物如石蠟 （paraffin）、羊毛脂（如lanolin）、礦物油、植物油如橄欖油（olive oil）。
另一類叫保濕劑（humectants）的物質，可將水分吸引到表皮以保持角質層濕潤，如尿素（urea）、甘油（glycerin）、乳酸（lactic acid）等。醫院處方的Emulsifying ointment（俗稱豬油膏）及Aqueous cream（俗稱冷霜）除可潤膚外，還可在沐浴或洗手時用作肥皂替代品。浴後皮膚未乾透時塗上潤膚膏，效果更佳。至於皮膚敏感的人士，應避免使用含防腐劑、香料、色素等潤膚產品。
香港醫院藥劑師學會 藥物教育資源中心