中國的社會發展與歐美大大不同。
在中國，秦漢之後，歷經游牧民族多番衝擊，但都沒有形成歐洲在羅馬帝國淪陷後游牧民族分封割據的長期局面。唐宋明三代，分封割據相對短暫。此前的北魏、北周乃至隋唐，反映游牧民族政權迅速中央集權化；遼金西夏以至元，政治體制還是中原化，統一與中央集權化步伐遠高於歐洲。過程中，反映中國社會經濟文化水平較高。
農業社會建立起來的帝國，很快出現手工業和對外貿易的急速擴張。即使在七五一年唐向中亞擴張，敗於阿拉伯帝國，以至元朝的疆域也再沒有西進跨越葱嶺，中國的對外貿易已超越漢時的絲綢之路。
另一方面，在宋朝，科技達致發展的最高峰；在南宋，海上貿易蓬勃，開啟東西洋的大貿易和地理發展的大擴展，遠遠早於歐洲。儘管著名漢學家李約瑟提出中國為甚麼在宋代以來科技發展停滯的問題不易解答，但也無損中國在十九世紀之前，已有千年是全球最繁盛發達、科技外貿最先進的國家。廣州是千年商都，中國的絲綢、棉布、陶瓷行銷各大洋大洲，全球白銀流入中國換取中國的產品，也抄襲中國的產品。
或許因中國經濟發達，規模擴大，所以中央集權政體強頑。中國直至甲午戰敗，八國聯軍攻入北京，清廷需要支付大筆賠款，才會打垮帝國的財政與軍事，也才會在二十世紀出現政權更替。不過，這是敗在外國之手，後帝國的政治發展受到扭曲，至共產黨革命才將之終結。