回歸十六年，北大人和香港人最大最長期的矛盾是如何對待普選問題？這個問題又分兩個層面：一是時間表，一是北京對香港的普選管控到甚麼程度。今天看來，時間表好像已經不成問題了，二○一七年「可以」實施行政長官的普選，這前後立法會的全部普選也會展開諮詢，有希望在二○二○年實現。
對於今天這份時間表，香港人感覺「爭來不易」。早在一九八九年六四事件發生，香港人對九七回歸後的恐共情緒空前高漲，就開始強烈要求一回歸、一成立特區政府就要普選。這當然是完全不可能的，香港人也知道，但總要表達出強烈願望，因為香港人擔憂若不極力爭取，普選就不知道啥時才有，就會等到地老天荒。
經過強烈的爭取，隨後頒布的《基本法》總算白紙黑字、以香港「小憲法」的莊嚴承諾了「循序漸進最終實現普選」，給出了一個時間概念，也給出了一個「爭取空間」——爭取「時間表」的空間。這樣的爭取用了十三年，二○一○年通過的政改方案終於有了普選特首時間表。
北京在循序漸進推行普選之時，一直同時考慮如何掌控普選？《基本法》的規定和人大常委會一系列有關決定及解釋，都是在建構這樣的管控機制，並令其成為法律，把北京可以管控的普選打造成依法辦事。
香港人對北京如何管控普選最初想的不多，以為憑着「一國兩制、港人治港、高度自治」搞普選，就可以完全體現自己的意志，不會受到凌駕自己意志之上的管控。這是因為許多香港人不清楚「一國兩制」安排下香港的憲政地位，不清楚中國「單一制」國情下香港的地區普選必受中央某種程度的管控。往好裏想，這只是中港間一種認知差距；往壞裏想，可生出很多尖銳矛盾。