如果遼寧號主要在東海游弋，必會給世人班門弄斧的感覺。因為，美國航母的主要基地在日本，而其主要活動區域也是黃海和東海，因為一直以來美國的假想敵主要是北韓，而事實上朝鮮半島一直有零星衝突發生，包括天安號事件、炮擊延坪島等等。
但是，在南海就是另一番景象。南海，主要是中國和越南、菲律賓有主權爭端。而曾母暗沙、南沙群島等島礁，孤懸海外，中國的陸基戰鬥機鞭長莫及。從三亞起飛，如果帶油不足，到了南沙就要回頭，根本無法執行戰鬥任務，因此西沙群島成為中國控制南海的不沉的航空母艦。但是，僅僅是西沙基地還是不夠的。遼寧號加入，必然使到解放軍對南沙各個島礁的控制更加主動、靈活。
例如，黃岩島、仁愛礁，遼寧號往那邊一靠，其威懾力就大為不同。三禪常說，越南佔我南威島、菲律賓佔我中業島，都是南沙最為重要的島嶼，北京若收回，與台灣控制的太平島，成犄角之勢，南海大局底定。若然，遼寧號往那裏一擺，仗也不用打。
當然，越南和菲律賓不是對手，但是美國不會放任中國任意而為。所以，這次在南海，美軍也有兩個航母戰鬥群游弋其中。
有趣的是，日本也來湊熱鬧，王牌艦「伊勢」號也抵達菲律賓。遼寧號及四艘伴隨艦艇通過台灣海峽時，美日接力監控。不過，解放軍說「美日偵察艦機一路相隨，訓練變得很有實戰性質」。
由於目前局勢敏感，而中國相當孤立，因此相信遼寧號當下不急於動作。這次只需達到兩個目的，一是試驗遠航能力，二是測試三亞航母港性能。