中共打天下時，就高喊民主，並以此猛批國民黨的專制獨裁。中共講民主有兩個層面：一是國家的民主制度；另一是「黨內民主」、「黨內民主生活」。具體的說，中共講到黨內民主，離不開三個元素：一是防止黨的一把手個人專斷，要實行集體領導；二是黨的領導人要有胸懷氣度，要讓人講話，暢所欲言，不能搞一言堂，要多言堂；三是黨內有投票制度，少數服從多數，重大政策和人事問題要通過相關會議和組織投票決定。
毛澤東時代，黨內民主被踐踏，他的個人意志壓倒一切，獨裁專斷，重大路線、方針和人事安排由他一人說了算。結果上行下效，那個時候中共各地方各部門一把手都成了「小毛澤東」，同樣獨裁專斷，全黨上下盡無民主可言。
改革開放，糾正毛澤東的錯誤，實施黨內民主，中共推出了兩項措施。第一是在各級黨組織的決策層硬性規定重大問題必須投票決定，一把手雖然有「一票否決權」，但必須慎用，必須有充分理由，必須事後上報上級黨組織作出解釋。
輕易行使一票否決權的一把手，通常會給上級組織和班子成員留下不好印象：一是他專橫跋扈，不善於團結同志；二是他不能有效的掌控大局，用「一票否決」來顯示自己的權威和處理問題，是下下策，是能力不濟。因此，現中共各級一把手包括中央總書記都極慎用一票否決權，要在爭取投票多數上下工夫，通過自己的主張。
第二是在黨的各級代表大會上推行差額選舉，其選舉結果沒有任何個人可以否決。不過，「上面」可用各種「摸底投票」、「預備投票」把「誤差」縮到最小。明白了黨內民主上述兩條，就知道十八大的召開和人事定盤為何那麼不易。