水貨客並不是中國特有的現象，全世界所有地方，只要有價格差異，便會由市場引發起水貨客的活動。只要合乎法例的規定，水貨活動實際也是正常貿易。內地在與毗鄰國家的邊境小額貿易便是水貨的一種，在一些地區，如中越、中俄邊境等，邊貿或水貨比正常貿易規模更大，當中絕大部分是小企業和個體商戶經營。
香港與內地交接，兩地價格不同，差異之中便產生水貨活動。由於香港稅率低，內地生活水平和購買力急升後，情況便從以往香港由內地買來平價的雞鴨魚和日常用品，變為中高檔商品從香港流入內地。且因內地市場龐大，單是珠江三角洲，就促使香港流入內地的水貨激增。
水貨在一定限額的小規模下可以免稅，故產生利潤誘因，但受制於限額，故多由小型企業或個體商戶經營，屬高勞動強度的經營方法，提供頗大的非技術勞動力需求。
有說目前上水附近的水貨客多屬深圳居民以一簽多行來港，有待證實。但當存在利潤誘因，即使限制深圳居民，港人亦會積極從事，不會停止。而水貨分屬合法，不能隨便禁制，港人在整個水貨供應鏈裏有頗大投入，也佔中港貿易的不小比例。禁水貨，單禁內地，不禁海外，屬於歧視，不是良法。香港立埠為自由港，禁水貨也對自由港的運作與聲譽有損。
上水一帶水貨客影響本地居民，一部分屬管理問題，政府應可騰出更多空間容納水貨個體商戶。這是市場蓬勃的必然結果，難道香港要閉關自守？