中國成立管轄西沙、中沙、南沙群島的三沙市，最大作用是宣示主權，而且是用實際行動建立地方政府，使之正式歸入中國政府管理體系之內。
中國政府體系包括國防軍事，三沙市成為地級市（僅在省以下一級），便可按例成立省軍區以下的軍分區，駐有部隊。由於地處海域，也自然不單有陸軍部隊、空軍部隊，還有海軍部隊。最近東莞號艦在南沙擱淺顯示出中國早已在南沙駐有軍艦。在海域巡邏的不只是漁政、海監船隻，也不只是南海艦隊從海南而來的艦隻，而是在南沙、西沙本身便長駐有軍艦。
內地國防大學教授張召忠說，駐永興島的西沙水警區是中央軍委直接指揮的作戰部隊，三沙市成立軍分區時，可能轉移為當地長駐部隊。不過，由於涉及外交國防，指揮權不可能下放至省軍區或軍分區，也未必是廣州軍區可全權指揮。三沙建市、建軍之後，戰略直接掌控的程度不會降低。三沙市駐軍和軍艦對中國保障三沙群島的主權絕對重要，但同時在國家安全以外，也形成極為進取的外交軍事戰略。
南中國海不僅是主權爭議之地，更重要的是世界上主要的國際航道，全球一半以上的貿易經過此航道。
中國駐軍除保障本國的貿易航道外，還會影響到別國的貿易運輸，其中日韓會是最大受影響者。中國駐軍不會威脅海運安全，卻可扮演國際角色，保障航運安全。不過，苟有軍事衝突，掌控南中國海的國際航運便是中國的軍牌，作用不遜於馬六甲海峽。