退伍軍人桿菌在多種環境中存在，特別適合在攝氏廿五至四十度的溫水中生長。不同的水源環境裏，如水缸、冷卻水塔、按摩池、噴水池及家居呼吸道醫療器材等均能發現該菌。患者可因吸入人工製水系統釋出受污染之水點及霧氣而染病，但此病不會透過人與人之間的接觸或飲食而傳播。
任何人均有機會患上退伍軍人症，但免疫力較弱人士，例如長期病患者的染病風險較高，而男性染病機會又較女性高三倍。該病潛伏期為二至十日，患者主要病徵包括發燒、乾咳、氣促、疲倦、頭痛、肌肉疼痛、腹痛及腹瀉，病情嚴重時可出現精神錯亂及呼吸衰竭，並引致死亡。該病可透過服食抗生素治療。