大腸桿菌在德國造成超過一千人感染，至今十多人病死。致病的大腸桿菌非一般在大腸與人和平共存的大腸桿菌，而是懂得製造「志賀類毒素」的特別品種。該毒素先在大腸發作，造成大腸出血；繼而經血液循環，毒害腎臟導致腎炎，甚至出現尿毒症；而且破壞紅血球，產生溶血現象，兩者合稱「溶血尿毒症」。
這類毒菌出現並非新事，全球較熟悉的大腸桿菌O157，年前曾在日本造成廣泛傷亡。這些大腸桿菌共同之處是存活於動物腸道中，例如大腸桿菌O157便常見於牛隻的腸道，且對這自然宿主並不構成危害。但人類吃未熟透牛腸，這細菌便有機會傳人及引發「溶血尿毒症」。若在碎牛肉中混雜牛腸，未煮熟便吃，亦有機會感染該菌。
今德國個案的型號是大腸桿菌O104，據聞來自受污染的青瓜、番茄等。有指青瓜來自西班牙南部，但其他歐洲地區的蔬菜亦發現受污染。蔬菜受污染的原因可以是菜田受動物糞便污染，包括牛糞、狗糞等，但若經此途徑，受影響只會是一塊田，問題蔬菜不會被發現來自超過一個歐洲地區。
是故，受污染的可能是蔬菜種子、用於種菜的化肥或除蟲、除草劑。這些東西皆可由一個地點生產，然後運送到多個不同地區使用。顯而易見，現代化的糧食生產方法，亦是放大食物危害、導致事故全球化的方法。香港從全球進口糧食，自然難獨善其身。