美國國防部長蓋茨最擔心解放軍的武器系統中，除了導彈、隱形戰機就是潛艇了。外國專家近日討論中國新型「元級」潛艇時，普遍認為，再過幾年，解放軍在役的五十到六十艘常規潛艇都經過現代化改進，主要是加裝了AIP（不用空氣發動機）系統，大幅提升潛航能力，對美國艦隊，特別是航母在第一島鏈附近游弋構成威脅。西方一貫炒作中國的武器裝備，這次對AIP潛艇的吹捧也有言過其實的地方。
他們認為中國新式的「元級」潛艇具有遠航能力，同時水中隱蔽性也大大提高，可稱作具備「區域核潛艇」的功能，尤其在南中國海、印度洋、台灣海峽東岸以及關島海域的遠航將會大大增加。
其實，潛艇的遠航能力早在二次大戰時期已經能越洋作戰，納粹德國的「U級」潛艇曾經炮擊紐約，把北美洲東岸打得落花流水。到了今天，戰機、衞星再加上長程雷達的反潛艇技術，已經使到潛望鏡無所遁形，常規潛艇必須頻頻「換氣」的死穴暴露無遺。
加裝了AIP的潛艇不過是把三天的「換氣」頻率延長到六天至八九天。有坊間讀物認為，解放軍引進德國的斯特林發動機、燃料電池，又仿造法國MESMA的閉合回路柴油發動機，和俄國「阿莫爾級」AIP潛艇採用鹼性燃料動力電池系統，可能把常規潛艇的潛伏能力提高一兩個星期。但是，AIP發動機的缺陷關鍵是功率低，只能供潛艇開八、九節，同核潛艇持續開三十節相比望塵莫及。
在冷戰時期，蘇聯造了三十艘閉式循環燃機的「Q級」潛艇，但這種技術不穩定，使「Q級」潛艇M-256因火災引發爆炸沉沒，最終全部「Q級」潛艇在四十年前被解體。