中共最高層領袖接班經歷了一些歷史變化。毛澤東是幹到死，雖然生前「最後歲月」指定了華國鋒接班，但毛至死仍擔任黨中央主席、中央軍委主席，如歷代多數帝王「賓天」後才完成權力交接。
鄧小平改革幹部終身制，也改革了中共最高層接班方式，他選定接班人後逐漸放權，胡耀邦、趙紫陽當接班人時，鄧交出了最高「黨權」，自己不當總書記，只當中央軍委主席。選定江澤民後，鄧又很快將中央軍委主席交了出去，讓江澤民真正集黨政軍大權於一身。但由於歷史原因，鄧小平無論是「半交權」還是「全交權」，都當過很長一段時期的「太上皇」。
江澤民延續了鄧小平的交班模式，胡錦濤出任總書記時，江還擔任中央軍委主席，兩年多後才完全交權。然而，江依然有很大的政治影響力，中共第三代領導層對第四代隱隱然也仍似太上皇，這從他們為中共第五代選定接班人及未來領導班子可以看出來，這個格局在明年的中共十八大上就要登上歷史舞台。
那麼，第四代到時會怎麼樣呢？會不會也像第二代的鄧、第三代的江似的，也只是「半交班」，也要保留一段時期中央軍委主席的職務呢？如果真是這樣，第四代也大有可能在第五代頭上當一陣子「太上皇」。如此，第三代還健在的話，那就成了「太太上皇」，這樣的政治格局在中共歷史和中國歷史上都未曾見之。
出現這樣的格局，原因如下：一是鄧小平改革了中共接班人方式，「開創」了「太上皇」做法；二是從中共第二代到第五代有太多錯綜複雜的黨內權爭演變和人事紛爭，第二代為第三代「隔代指定」，第三代「照辦煮碗」，又為第四代「隔代指定」，層層疊疊，糾結不清；三是人壽普遍延長，當了「太上皇」甚至當「太太上皇」依然「健康良好」。由此觀之，中共第五代極可能在一個空前複雜、從所未有的「大內環境」中接班執政也。