一九三五年冬，毛澤東率中央紅軍七千疲兵初到陝北，陝北紅區地瘠民稀，難以供養劉志丹部隊兩千人以外的客軍。毛澤東消滅了東北軍一○九師後還是缺乏棉衣過冬，要請四方面軍的徐海東借兩千大洋救急。

陝甘紅軍出路何在？共產國際指示：紅軍要向北打通蘇聯蒙古的國際通道，取得武器、資金和補給。老毛反對說那要經過大沙漠，回師時被國軍封鎖，共產黨就邊緣化了。向西也是沙漠，還有兇悍的回族馬步芳部隊。向南是胡宗南的重兵，還有西安東北軍、西北軍。林彪想到陝南打游擊，緩不濟急，杯水車薪。毛澤東力排眾議渡黃河東征打閻錫山。當年中華民族面臨日本全面侵略，「中華蘇維埃共和國」攻打中華民國的山西省，打內戰也要義正詞嚴。

十二月底，中共中央開瓦窰堡會議，通過《關於軍事戰略問題的決議》，確定「把國內戰爭同民族戰爭結合起來，準備對日直接作戰」和「擴大紅軍」佔地盤、籌款徵糧。毛澤東起草《抗日先鋒軍布告》，指「蔣介石、閻錫山、宋哲元媚外成性，敢抵抗本軍者，以漢奸賣國賊論罪」。

山西軍的河防一觸即潰，且戰且退。陝甘紅軍傾巢而出，毛澤東樂觀地計劃在半年內創建山西紅區，進軍河北，同時擴大紅軍五萬人。蔣中正被迫從浦口、徐州、洛陽等國防要地抽兵三十萬馳援山西。老毛也調劉志丹二十八軍渡黃河接應，十天後劉志丹戰死黃河邊，紅軍決定回師陝北。