楊虎城曾幫老蔣擊潰馮玉祥，獲任陝西省主席兼國民黨第七軍軍長、第十七路軍總指揮。這是蔣、楊的蜜月期。一九三六年十二月四日，蔣介石到西安，逼張、楊打頭陣剿共，如不服從，則調張學良去福建，楊虎城去安徽。三十萬中央軍逼近陝西，張、楊沒有退路，決定六日扣蔣。

但張學良臨時變卦，楊虎城已經不滿。十二日捉到蔣之後，張學良頻頻同老蔣單獨會面，宋美齡、宋子文住在張學良家中；楊虎城在場時，張學良同宋家兄妹用英語交談，楊虎城非常尷尬。在放蔣問題上，楊虎城堅持要有保證才放，張、楊發生激烈爭吵。因為十七路軍第七軍軍長馮欽哉叛變投蔣，東北軍炮八旅也在洛陽投敵，中央軍長驅直入；山西閻錫山、河北宋哲元和山東韓複榘都違背諾言，不出兵支持反蔣，蘇聯更公開譴責「西安事變」，紅軍不加入張、楊聯軍，張、楊缺乏談判籌碼。

十二月二十五日，張學良突然面告楊虎城決心馬上放蔣，說如果反對，請你把我和老蔣都扣下來。楊虎城措手不及，只好服從。之後，張學良把老蔣送回南京，並寫請罪信，顯得楊虎城做了醜人。他被剝奪兵權放逐出國後，一再要求回國抗日。楊虎城在政治上太幼稚，他搞過兵變捉蔣，還想重掌兵權？視軍隊為性命的蔣介石豈能容你？