呂正操以「五一大掃蕩」中掌史之戰為例說明狹路相逢勇者勝。一九四二年六月十二日，日軍和漢奸三千多人將其包圍起來。呂正操只一千多人，還帶着冀中的領導機關。敵人連續衝鋒，發射炮彈幾百發，但呂正操命令不許用重機槍、迫擊炮還擊，隱蔽力量。傍晚，八路軍突然用迫擊炮、輕重機槍猛烈還擊，敵人即被打懵，端着刺刀不敢動彈，呂正操部隊成功突出重圍。結果，此戰被中央軍委譽為平原游擊戰堅持村落防禦戰的典範。

據中共中央黨校出版社《1942年五一大掃蕩紀實》原星（後任解放軍濟南軍區副參謀長）指，該仗敵人始終未超過兩千人，並未形成全面合圍；從掌史村突圍前，呂正操給八路軍總部發電報，說我軍區機關被圍，即將突圍，請求友鄰部隊火速支援。拍完電報即銷毀密碼，可見戰況激烈。

五一大掃蕩結局是：我方傷亡減員一萬六千多人，敵基本上控制了冀中平原地區，根據地基本上變成敵佔區和游擊區。晉察冀軍區司令聶榮臻批評冀中主力部隊在五一大掃蕩後沒有及時返回去不對。戰後呂正操率餘部去晉西北，部隊減員不少，冀中軍區撤銷，呂正操改任晉綏軍區司令員。

毛澤東也曾承認，一九四二年解放區的人口、面積、軍力均縮小了，解放區處於極端困難的境地。