現時，社會大致把貧窮分為兩類：「絕對貧窮」及「相對貧窮」。絕對貧窮以是否「僅足生存」，即維持基本生存最低條件作為界定貧窮的原則。譬如衣服、食物、居所等必需品，只要被滿足了即生存不愁煩惱，亦沒有貧窮的問題。反之，便會被視為貧窮。

絕對貧窮是質量化的計算方法，但界定僅足生存標準的正是政府或學者等未諳貧苦的人，這或對貧窮存在主觀臆測；而社會的進步，對必需品的定義和涵蓋範圍，更是眾說紛紜。

相對貧窮是指貧窮人士有能力維持僅足生存的水平，但相對於社會的平均生存水平，貧窮人士仍然落後。界定相對貧窮，多以國民收入的平均數或中位數作為經濟指標，任何個人或家庭的收入，如果只及平均稅後收入的一半，便可被視作貧窮。

相對貧窮是從統計學計算出來的結果，反映社會收入不均的情況，但以此計算貧窮，則縱使一個富裕社會都會出現貧富不均的現象，除非社會上所有人的收入都一樣，否則貧窮永遠存在。

亦有學者認為，貧窮不是指生存基本條件，而是生活基本條件。生活基本條件就是諸如個人尊嚴、健康、快樂等較形而上的滿足感。如果香港人在這些方面都已被滿足，那香港就沒有窮人了。