為了貫徹「一國兩制」下的「港人治港、高度自治」，從香港的歷史和現實種種條件出發，鄧小平當年提出「以愛國者為主體的港人來治理香港」。而這個「愛國者」，鄧小平定出的條件相當寬，他說「愛國者的標準是，尊重自己民族，誠心誠意擁護祖國恢復行使香港的主權，不損害香港的繁榮穩定。只要具備這些條件，不管他們相信資本主義還是封建主義，甚至是奴隸主義，都是愛國者」。
這樣寬鬆的愛國者標準，鄧小平還把他們分了左、中、右。他說，選擇這樣的愛國者治港，「左翼當然要有，盡量少些，也要有點右的人，最好多選些中間的人」。
鄧小平這些關於「港人治港」的論述，是在中英香港問題談判和香港過渡期說的，「一國兩制、港人治港」還沒有成為現實。鄧小平的這個思路主要源於中共的統戰政策和經驗，把「港人治港」當成一盤「統戰大棋局」。當年共產黨在抗戰期間，在第二次國共合作期間，對愛國者的標準就極為寬鬆，只要打日本鬼子、只要抗日，甚麼人都是愛國者，過去幹過甚麼壞事，不論信仰甚麼，也都可以是愛國者。後來，抗戰勝利了，在國共內戰時，共產黨的愛國者標準也很寬鬆，只要反蔣，都是愛國者，也不管他信仰甚麼，也不管他幹過甚麼。中共就是這樣建立愛國統一戰線的，就是這樣開展統戰工作的。
然而，這樣的思路並不完全適宜套用在「港人治港」問題上。這裏原因很複雜，「港人治港」不僅僅是統戰工作，最關鍵的是，中共當年建立統一戰線，無論標準如何寬鬆，目標是甚麼，都會牢牢把握統戰工作的領導權，都要領導統戰工作。而「一國兩制」下的「港人治港」，中共並不謀求領導權，更不會具體領導，只給政策，不管人事（除特首和一班高官外）。這樣，不管愛國者標準怎麼訂，所謂「愛國者為主體」的「港人治港」就只能是空的，也幹不好的。