道家最早提出養生的，是莊子。
莊子在《養生主》中說，人類只要「依乎天理」、「安時而處順」，就「可以保身，可以全生，可以養親，可以盡年」。保身是確保身體健康；全生，生是天性，保全自然本性，也就是天人合一；養親，報答父母，身體好，父母開心，也就是孝道，所以，有這句諺語，「保重身體，等如孝順父母」；盡年，享盡天年，古代和現代都認為，人類如果養護得宜，壽命大概是120到140歲（損折壽命的原因很多，有來自天災人禍，有來自環境，有來自本身，改天再和你探討）。
《養生主》的主字，是主旨的意思，莊子以「庖丁解牛」的道理，說明養生必須以養氣為主、養性為主、養情為主、養形為主（性是天性，而不是性事，情是性志、情緒，而不是色情），這篇文章，是莊子以文惠君觀看御廚用小刀解剖大牛的事實而借題發揮的，涉及天子，所以，莊子不可能胡說八道。
莊子把老子的道教思想發揚光大，所以，道教尊「老莊」為師為聖，就好像儒家尊「孔孟」為師為聖一樣。莊子主張崇尚自然，效法自然，他常以水中的游魚，天上的飛鳥作為生活的最高境界，凡事順其自然，一切就可以游刃有餘。後來，道家養生的至寶「太極拳」，就以此為本，悟出了「四兩撥千斤」的道理，借力打力，慳水慳力，如封似閉，百毒不侵。