司馬炎29歲稱帝，建立晉朝，他深知祖父司馬懿、伯父司馬師、父親司馬昭苦心經營，江山得來不易，掌國璽後，勵精圖治，滅了東吳，三國盡歸司馬氏，重新統一中國，有過一段太平日子，史稱「太康之治」，但後來貪圖享樂，荒廢朝政，宗室都被封王，各據一方而擁兵自重。
他55歲病危，所有開國元勳都死了，雖有二十多個兒子，但身邊無可託之人，死後兒子司馬衷繼位，但眾王不服，司馬衷在位18年，經歷了「八王之亂」，其實作亂的不止八王，很多藩王都想奪玉璽當皇帝，司馬衷48歲被宗親司馬越毒死，司馬越覺得這爛攤子的皇帝不好做，於是捧司馬衷的25弟司馬熾為帝。豈料群王作亂，外族乘虛而入，蠶食中華，史稱「五胡亂華」，司馬熾做了6年皇帝，匈奴攻入洛陽，司馬熾被俘，稍後遭毒殺。晉被迫遷都長安，眾藩王立13歲的司馬鄴為帝，做了4年傀儡後，匈奴淪陷長安，司馬鄴被俘，受盡凌辱，18歲被殺。
晉朝自此萬劫不復，五胡有16國，傳國玉璽落入前趙劉氏手中，這是中國首次由番邦統治。晉朝眾王不甘心，擁司馬睿為帝，遷都南京，史稱東晉，有別於司馬炎建立的西晉。司馬睿成了秦始皇之後第一位無國璽的皇帝。