最早的五帝，是中國上古時代的五天帝，又稱「五方上帝」。五帝配五行，始祖黃帝為中央上帝，居中屬土；伏羲青帝為「東方上帝」，居東屬木；炎帝赤帝為「南方上帝」，居南屬火；少昊白帝為「西方上帝」，居西屬金；顓頊玄帝為「北方上帝」，屬水居北。不過，後來由不同朝代不同權威所寫的不同史料，五帝有多個不同版本，而呂不韋在秦始皇未統一中國之前，以道家思想寫了《呂氏春秋》，書中所講的五帝就是上述的五帝。但漢代歷史學家司馬遷在《史記》中，卻加入了堯、舜和帝嚳，只保留黃帝與顓頊。
到了滿清，又出了五帝，而這五帝，又與五行相配。順治居北，為水；康熙居東，為木；雍正居中，為土；乾隆居西，為金；嘉慶居南，為火。滿清五帝創下了中國皇帝史的兩大紀錄：一是康熙在位61年，是在位最長時間的皇帝；二是乾隆享壽89歲，是最長壽的皇帝。
其實，以乾隆的精神、氣魄、體力，足以打破康熙所保持的在位61年紀錄，但乾隆很尊敬祖父，不想搶其風頭，所以在位60年就退位給兒子嘉慶，自己當了3年太上皇才去世。通常人死後，躺進棺材「釘蓋」就「蓋棺定論」，任由後世為其一生作出功過評論。但乾隆非常自信，他活着時為自己樹碑、立傳，親自執筆撰寫《十全記》，自稱「十全老人」，分別以滿漢蒙藏4種文字刻成碑文。