朱允炆是朱標的次子，但長兄夭亡，朱元璋見其聰明，就視作大王孫。朱標去世後，朱允炆便成為王位繼承人。他當上明朝第2任皇帝，一改朱元璋的強硬風格，採取較溫和手腕，這樣他十幾個叔父便趁機擴充勢力。
朱允炆的師傅和近臣於是建議削藩，他一個月內以「謀反」罪名，解除3位藩王兵權；其中湘王不堪受辱自殺身亡。朱允炆上位不到1年，有5位藩王被削，而燕王朱棣的戰功與勢力最大，成為削藩的最大目標。朱棣裝病、裝瘋，騙過朱允炆，讓其釋放遭軟禁的3個兒子後，就聯合其他親王，發動「靖難之變」。
朱允炆削藩，是按照朱元璋生前的政策。而朱棣發動政變，也是按照朱元璋遺訓，藩王發覺皇帝被近臣擺布，就可以「清君側」。靖，是清除、平息；難，就是國難；靖難即是替國家消除災難。叔姪苦戰3年多，朱棣攻破皇都，朱允炆火燒皇宮後失蹤，下落至今成為歷史懸案。一說是燒死了；二說是隨難民逃脫，削髮出家；三說是投奔怒海，流亡外國。鄭和下西洋其中一個任務就是尋找其下落，但無結果。