中國自古以來都採用陰曆，陰曆根據月亮運行而定，每逢初一，月亮運行到太陽與地球中間，月亮反射陽光那一半因為背向地球，地球人看不見月光，這叫做「朔」。大約到了每月的十五，月亮最圓，為之「望」；兩個朔之間，大約29天半，就是「朔望月」，也即是一個月。
由夏代開始，官府、民間都一直沿用始於4,000多年前的夏曆陰月。到孫中山建立民國，曆法要與國際接軌 ，才採西曆即陽曆，但是，民俗節日喜慶以及辦大事，例如春節、端午、七夕、中秋、重陽以及嫁娶、賀壽、開張、初一十五祭祀，都離不開陰曆。所以，日曆、報章都印有陽曆、陰曆，民間為方便區分這兩種曆法，就把兩者稱為新曆與舊曆、西曆與中曆。
中國古時以農立國，民間習慣把陰曆稱為農曆，以配合農作，不過，站在天文學、曆法的角度，嚴格而言，農曆並不等於陰曆。農作如開耕、播種等等必須根據「二十四節氣」行事，糓雨、芒種，光看文字，顯然就與耕種息息相關，而「二十四節氣」是根據太陽運行軌道——黃道的24個點而定，由此可見，農曆是太陽曆與太陰曆的給合。