農曆七月，民間習俗說是「鬼月」，因為有七月十五「鬼節」。其實，無論儒、釋、道三教，都一致認為農曆七月是弘揚孝道，祭祀追思先人、孝敬在生的父母、繼而「老吾老以及人之老」的美德。
中國古時，民間認為世界由玉皇大帝派遣天官、地官、水官來管理，相當於今天的海陸空三軍司令，並在農曆正月十五上元節祭天官、七月十五中元節祭地官、十月十五下元節祭水官。
到漢代，這個民間習俗初步由官方接納，皇帝開始參與相關活動。唐代，經濟與文化蓬勃發展，佛家、道家、儒家在不同時期都得到皇帝的尊崇，正式把上元、中元、下元的祭祀訂為官方活動，無論當時的皇帝尊佛、尊道還是尊儒，都舉行相關祭祀，究其原因，存乎一個「孝」字。
早在遠古，伏羲氏創造八卦，就把乾卦定為天，坤卦定為地。周文王根據老祖宗的智慧，寫了《易經》，對應現實，把乾卦視為父親，坤卦視為母親，並有這樣的教導：「乾卦，天行健，君子以自強不息；坤卦，地勢坤，君子以厚德載物」。確立了天地父母的人倫道德，敬畏天地，孝順父母。