佛教把農曆七月十五盂蘭節視為「眾僧自恣日」，自恣，是自我徹底反省、懺悔。為甚麼盂蘭又與僧人反省有關？這就要講「目連救母」的佛教經典。
目連是佛祖十大弟子之一，其父乃大富商，心地極好，常做善事，對僧侶尤其善心。目連父去世後，目連未能繼承父業，由其母經營生意，但目連母貪婪、吝嗇、為富不仁，僧侶來化緣，全不施捨。鄰居將事實向目連反映，目連好言勸母改善，但其母矢口否認，責駡兒子，不信親娘，還對天發毒誓，若有這樣做，無疾而終！結果，7日後，目連母親暴斃。
目連母死後，目連常聽見其母痛苦啼哭，他用天眼見到母親在地獄被鐵鏈鎖住，倒吊於火爐之上，大呼飢渴。他為母餵水餵食，食物即變成火炭，水即變成熔化的鐵漿。目連向佛祖求助，佛祖指唯一解救方法是向十方僧侶布施，求眾僧侶替其誦經，消除其罪孽。目連依法而行，其母才得以超生，離開陰間煉獄。
佛家稱目連救母為盂蘭，即救倒懸、解苦難。藉此告誡世人要行善積福，否則死後難逃地獄審判。