地質學家說，地球上有個地方土壤荒脊、氣候極旱，細菌不能存活，與火星地貌接近，連美國太空總署亦選這裏作為登陸火星機械人的實驗場所。但亦有到過當地的遊客說，那裏的地面源源不絕地湧出白煙，讓人猶如走進了天堂與地獄的奇幻景象中。如此奇異之地，就是位於智利北部的一片隱世淨土阿塔卡馬沙漠（Atacama）。
距離智利首都聖地亞哥（Santiago）約1,500多公里的阿塔卡馬地區，由於有安第斯山脈阻擋了亞馬遜河由北南下的潮濕空氣，加上由秘魯而來的寒流把從太平洋吹來的海風冷卻成霧，使其無法結成雨，令這裏逾十萬平方公里的面積變成極旱之地，每年降雨量可少至1毫米，部分地區甚至出現90年沒有雨量的紀錄，故有專家將它測定為全世界最乾旱的地方。如此乾旱不宜居住或旅遊？偏偏其地貌和特有土壤，出產不少礦物，早已有人居住。而山脈、沙漠、鹽湖、地熱等形成的絕美自然景色，更令它成為旅遊勝地。
旅客要到阿塔卡馬，須先由聖地亞哥飛往北部機場Calama，再經1小時車程才能抵達阿塔卡馬最多人落腳的小村San Predo de Atacama。村內只有幾條小街，繞一圈不過20分鐘，如今已開滿販賣安第斯山區特色手信的商店。
來到阿塔卡馬，當然是為了獨特的自然景色。El Tatio Geysers便是令人印象深刻的奇觀之一。這個海拔4,320米、世上最高的天然噴泉，共有80多處間歇地熱噴泉泉眼、過百個從地底冒出蒸氣的氣孔。導遊指，由於阿塔卡馬地區溫差極大，故要一睹地熱噴泉壯觀景色，必須在太陽剛升起時才能看清楚，日照大地後，噴泉煙霧便會看不清。
腳底燙熱的泉眼噴出泉水，在晨光的照射下形成10數米高的煙霧，旅客們走在其中若隱若現，猶如鬼魅幢幢，像天堂也像地獄。由於清早氣溫驟降，加上海拔高，故即使興奮也得放慢腳步，只是能夠看到這種奇幻景致，再早起床、天氣再冷、海拔再高也是值得。
El Tatio Geysers的泉水，大部分為高溫泉，惟有些泉水被冷卻後，便適合泡浸。位於隱蔽山谷中的Puritama Thermal Springs，屬天然溫泉，旅客可以隨便泡浸，不過由於位置偏僻，又沒有標示，若非識途老馬的話很難找到。當地豪華酒店Explora Atacama Hotel De Larache發現這裏，自掏腰包修建木板路和更衣亭，方便旅客享受溫泉。窩心的是酒店會為客人帶上毛巾浴袍，又在溫泉邊準備好葡萄酒與飲料、風乾肉、橄欖及各種小吃，相當驚喜。
到Laguna Chaxa鹽湖區觀賞日落則是阿塔卡馬另一個令人震撼的旅程。這裏是紅鶴候鳥棲息地。遊客一般在黃昏前來到，先欣賞如雪般的結晶鹽湖地貌，待太陽西下，就能看見夕陽把天空和白皚皚鹽湖映照成粉紅、橙黃和淡紫等色彩，而這時亦是紅鶴回來覓食的時刻，配襯着安第斯山脈作背景，景色更美。惟要留意的是，鹽湖區屬野生保護區，旅客一律只能在規定的路上行走，以免破壞環境。
Explora Atacama Hotel De Larache是San Predo de Atacama村內最豪華的住宿，採用全包制的它，由住宿、膳食到登山健行導遊等戶外活動都包括在內。旅客每趟必須入住最少3晚，每天導遊會跟大家介紹活動詳情，讓住客按喜好參加，徒步山野、穿越仙人掌峽谷、騎馬等，以各種活動讓大家感受阿塔卡馬的自然美。
雖然在阿塔卡馬舉頭望天，已能憑肉眼看見銀河系及星雲，但酒店仍配備一座由歐洲、南美、日本和智利合作建造的天文望遠鏡。住客可在觀星專家帶領下，免費以這台威力強勁的望遠鏡看星，甚至將相機安在望遠鏡上拍下土星環照片，難能可貴的經驗，絕對可令生活在都市的人久久不能忘懷。
地址： Ayllu de Larache, San Pedro de Atacama
房租：每人US$2,040起（約HK$15,892）
網址： www.explora.com
簽 證：持特區護照及BNO均毋須簽證
機 票：香港來回聖地亞哥經濟客位機票，票價約HK$18,740起
內陸機票：乘Lan Airlines來回聖地亞哥至Calama，票價約US$735起（約HK$5733）
貨 幣：CLP100約兌HK$1.53
氣 溫：阿塔卡馬地區溫差大，日間為攝氏30℃~40℃，晚間可低至零度或以下
撰文、攝影：卓文慧
鳴謝：Explora、LAN