風水的四靈，青龍、白虎、朱雀，都是單一的瑞獸，唯獨玄武，是龜與蛇的合體。
本來在遠古時代，龜主北方，甲骨文，就是根據龜背上的紋路來問卜；問卜者，必先向北揖拜，北主水，龜在水中生活，占卜的原始寶典《洛書》，就由母神龜在洛水獻給先賢作為治水治國的依據。
四靈原是龍、虎、鳳、龜，後來有了十二生肖，龍、虎、朱雀（雞或鳳）都在其中，而龜不屬於十二生肖，於是北方的守護神就由龜變成龜與蛇合體。
在大自然中，龜與蛇都是長壽象徵，很多稀有的龜、蛇品種都被列入受保護動物。古時，皇帝雖然以龍自居，但對玄武的崇拜，卻比龍更甚。
宋代始建真武廟供奉玄武，地位比青龍、白虎、朱雀都要高。這也很容易理解，做皇帝的誰不希望自己萬歲萬歲萬萬歲，當然封長壽的龜蛇做偶像。
而早在三國時代，曹操已在《龜雖壽》一詩中，把龜與蛇視為長壽象徵。後世很多養生家，都把龜、蛇生活方式融入養生秘笈。