古時，祭月由帝王代表國人進行。《周禮》記載，天子春祭日，夏祭地，秋祭月，冬祭天。當然，除官方活動外，百姓也私下拜日月祈福。日為太陽，剛強，《易經》定作父；月為太陰，柔和，《易經》定為母。春夏秋冬四祭，就是對天地父母的崇拜。
夏、商、周之前，中國未統一，各部落、各國的首領，拜祭日月的地點不同。到秦始皇統一天下，就親自到山東的威山拜日、萊山拜月。漢朝開始，拜月的習俗流傳於民間。到唐、宋時期，已定為全國節日。及至明、清，兩朝定都北京，更根據《易經》的元、亨、利、貞原理，按先天八卦方位，在京城東、南、西、北四角，建造了日壇、月壇、天壇、地壇作祭祀之用，由皇帝率領文武百官虔誠崇拜。
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