劉振華於一九二一年生於山東泰安縣,原名劉培一,一九三八年加入八路軍,時年十七歲的他為表決心,改名為「振華」。同年六月,劉振華加入中國共產黨,獲破格提拔為政治指導員。在國共內戰時期,劉振華在多場戰事中展示指揮能力,因而獲得「能打仗的政工幹部」的美譽。在抗美援朝戰爭中,劉曾三次率領部下攻過三八線。
劉振華於一九七二年初擔任全權代表,與希臘談判兩國建交事宜,一九七六年離任回國,即被任命為外交部副部長。他於一九七九年重回軍隊,先後出任瀋陽軍區副政委、政委,北京軍區政委等職,八八年獲授上將軍銜,至九八年離職休養。據內地傳媒統計,劉振華逝世後目前僅餘十六名開國少將在生。