當人體感染炭疽菌後,首一至兩天會出現感冒症狀,其後會出現高燒、胸口痛和呼吸困難,直至死亡。大部分死亡個案中,死者由感染至喪生的過程前後不足兩日。世界衞生組織早前推算炭疽的殺傷力時,指若五十公斤的炭疽於高空散落至五百萬或以上人口的城市,最少廿五萬人會受到感染。