火星大氣層 再測出氧原子

美國太空總署（NASA）香港時間昨日凌晨宣布，研究人員最近在火星大氣層探測到氧原子（atomic oxygen），是四十年來首次。這個發現除了加深人類認識火星大氣層，亦對NASA打算在二○三○年代派人上火星的行動，注下了強心針。
研究人員在火星大氣層探測到氧原子（白線示）。
研究人員在火星大氣層探測到氧原子（白線示）。

事隔40年 「天文台」高空奏功

NASA利用同溫層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）上的儀器，探測到氧原子在火星大氣上部被稱為中間層的區域出現。氧原子會影響火星大氣層其他氣體逃逸的方式，因此發現有助認識火星大氣層。而NASA打算在二○三○年代派人上火星，因此相關發現極為重要。

NASA利用同溫層紅外線天文台攜帶的望遠鏡（小圖）探測。（NASA相片）
  • NASA利用同溫層紅外線天文台攜帶的望遠鏡（小圖）探測。（NASA相片）

NASA女科學家馬庫姆指，氧原子相當難測，目前未能掌握氧原子的實際數量，NASA將持續使用SOFIA來研究火星大氣層的變化。SOFIA是由一架曾在商業航線上服務過的波音747SP飛機改裝而成，它攜帶直徑一百吋的望遠鏡，在三萬七千至四萬五千呎高空進行紅外線觀察。由於它位於地球大氣層的上方，可以避開大氣中阻擋紅外線的水分。

科學家對上一次在火星大氣層探測到氧原子，是在上世紀七十年代的維京號（Viking）和水手號（Mariner）火星探測任務，距今已有四十年。

本報綜合報道