相比核彈，骯髒彈更容易製造，只需在傳統炸藥中加入放射性物質。大多數的骯髒彈釋出的輻射，不會足以致人於死，或直接導致嚴重疾病。不過，骯髒彈爆炸可造成大眾恐懼、污染爆炸區域，需龐大的清理費善後。由於使用骯髒彈的殺傷後果不及核彈，因而又較少機會觸發核戰。
美曾測試認為不可靠
美國在韓戰時期由於處下風，美軍曾考慮用骯髒彈，但一九五二年的測試發現它不可靠，於是改研低當量核彈。由於美蘇雙方擔心爆發輻射戰，於七○年代曾暫時同意永不用骯髒彈，但有關協議於九○年代初失效。另外，以色列於今夏被揭發，曾測試敵人用骯髒彈對付以國的後果。