改革被內地作為推動發展的制勝法寶。政府工作報告指出，中國發展進入新常態，正處在爬坡過坎的關口，體制弊端和結構性矛盾是「攔路虎」，不深化改革，就難以實現平穩健康發展。
儘管中國經濟總量已經位居全球第二，人民生活水平已大大提高，但改革過程也積累了大量的矛盾和問題，這些矛盾和問題有些因改革而起，有些是改革不到位所致，不管原因為何，必須依靠進一步的深化改革解決。尤其是現在中國面臨經濟增速下降明顯，債務問題凸顯的時刻，留給當局解決問題的時間不多，若這些矛盾和問題遲遲得不到緩解，中國極可能長期掉進中等收入陷阱。鑑於中國特殊的政治體制和社會制度，加上人口龐大，如果走不出這個陷阱，中國的前途和命運堪憂，很可能「亡黨亡國」。
去年當局通過全面深化改革，以釋放市場活力，對沖經濟下行壓力，啃了不少硬骨頭，政府工作報告就點了如下重點改革：簡政放權，財稅、預算、稅收制度改革、利率市場化、民營銀行試點，能源、交通、環保、通信等領域的價格改革，以及科技資金管理、戶籍改革、公務員車改、機關事業單位養老保險制度併軌等，客觀而言，上述改革取得不俗的成效。以公務員車改為例，十幾年來屢次試點，但總是原地踏步；機關事業單位養老保險制度改革也是多年來無法突破，上述兩項被認為觸及既得利益的改革，去年在當局力推下，均取得了進展。
按照工作報告的說法，今年仍須以經濟體制改革為重點全面深化改革，統籌兼顧，真抓實幹，在牽動全局的改革上取得新突破，增強發展新動能。當局將繼續把簡政放權，激發市場活力作為重頭戲，在投融資體制、價格、財稅、金融、國企，戶籍、土地等改革方面取得實效，讓人民從改革中受益。
改革的目標是推進國家治理體系和治理能力的現代化，因此，新常態下的改革必須圍繞治理現代化來進行，只有這樣，才是中國需要的「新」改革。這就需要在實施上述改革的同時，推進政治和社會領域的改革。事實上，一些改革從形式而言屬於經濟改革，但就其所起作用及內容而言，卻是政治改革之一種，預算改革便是其中一個例子。由此可見，經濟改革最終要成功，必然觸及政治和社會改革，而經濟改革愈往後推，受政治的羈絆將愈大。
政治改革的重點是建立一種適應中國國情的分權和制衡機制；社會改革的目標則是建立社會自治，推進社會民主，解決民眾對公共事務的參與問題，可惜政府工作報告中並未涉及這點。