美民營火箭爆炸

「天蠍火箭」搭載天鵝座無人飛船，原定周一在維珍尼亞州瓦勒普斯島（Wallops Island）發射，是首次在夜間升空，但發射過程一波三折。因有漁船駛入發射場禁區海域，發射叫停及延後，至周二晚終升空，初時並沒異樣，但脫離支撐架後，火箭開始傾斜，突然化為火球，二十秒後墜落地面，再引起另一次大爆炸，殘骸直竄出黑煙。

損失15億 幸無人傷亡

火箭沒有載人，地面也沒有人受傷。當時在室外的瓦勒普斯島發射中心主管稱：「我們先是看到鮮紅色，再看到巨大的黑雲，整棟大樓的人都很震驚。之後消防車由四面八方湧來。」由於飛船上有機密設備，發射團隊立即封鎖事故現場。美國太空總署公布，今次意外的災害範圍定為爆炸現場外圍逾三千六百平方公里，警告居民不可觸碰有害的殘骸。

飛船上攜帶了供國際太空站六名太空人使用的食物、燃料，還有三十二顆迷你偵察衞星及實驗設備等，總重量近二千二百公斤。火箭、飛船及貨物嚴重損毀，損失逾二億美元（約十五億六千萬港元）。NASA的所有穿梭機在一一年退役，之後依賴俄羅斯送太空人上太空，及需由民營企業送物資上國際太空站，美國總統奧巴馬亦大力支持民營太空計劃。

採用上世紀蘇聯引擎

軌道科學公司與NASA簽訂了十九億美元（約一百四十八億港元）合約，需提供至少八次補給任務，今次是第三次派火箭前往國際太空站。「天蠍火箭」所用的是一九六○年代的蘇聯製NK-33引擎，曾用於蘇聯登月火箭。雖然經過引擎翻新，仍被質疑太過老舊。

軌道科學公司副主席庫爾伯遜強調，目前仍不清楚爆炸原因，在查清出事原因前，不會再發射火箭。

外界或因此事質疑NASA與民營企業的合作計劃，NASA形容是次為災難性的異常事件，感到失望，但稱不會阻礙未來與民營公司合作。

歷來火箭事故一覽

2008年8月22日：維珍尼亞州瓦勒普斯島 NASA搭載了一對研究衞星的火箭偏離方向，NASA終以遙控摧毀火箭。

2003年2月1日：哥倫比亞號（Columbia） 美國哥倫比亞號在德州上空解體，造成七名太空人罹難。

2002年10月15日：聯盟U號（Soyuz-U） 俄羅斯聯盟U號發射後二十九秒墜毀並爆炸，造成一死八傷。

1991年8月9日：H-II火箭 日本H-II火箭在進行高壓測試時發生爆炸，造成一名工程師死亡。

1986年1月28日：挑戰者號（Challenger） 美國挑戰者號在升空後幾秒爆炸，造成七名太空人喪生。

1980年3月18日：東方-2M火箭（Vostok-2M） 前蘇聯東方號運載火箭在進行燃料加注時爆炸，造成技術人員等五十人死亡。

1970年4月13日：阿波羅13號（Apollo 13） 美國阿波羅13號飛往月球途中太空船受損，三名太空人移到登月艙並成功返回地球。

1967年1月27日：阿波羅1號（Apollo 1） 美國阿波羅1號在例行發射台測試期間失火，造成三名太空人喪生。

本報綜合報道