【本報綜合報道】過往曾有歷史學家提出理論指，古羅馬帝國所以滅亡，主要原因是當時的國家精英分子長期飲用含鉛的水，以致鉛中毒死亡。但近日有考古學家與科學家進行新研究，顯示這些精英分子雖然確實長期飲用含鉛自來水，但身體積聚的鉛不足以致命，相信不是羅馬帝國沒落的罪魁禍首。
地球化學家賴阿古（Jerome Nriagu）於一九八三年出書，指古羅馬人常用鉛製容器盛載食物，又飲用由鉛製水喉運送的自來水，導致體內積聚過多鉛而中毒死亡。他計算了古代富有羅馬人接觸的鉛分量，又比較骨骼內的鉛含量，得出鉛中毒令古羅馬精英身體變弱，間接使興盛一時的古羅馬帝國步向衰落的結論。不過，此推論受到不少歷史學家質疑。
來自法國、美國及英國的考古學家與科學家團隊，近日於古羅馬時代的工業港口波爾圖斯（Portus）和特韋雷河，收集河道沉積物樣本。研究員將沉積物樣本與古羅馬鉛水管的樣本，估計古羅馬的自來水含鉛量比附近泉水高一百倍。但研究員稱，古羅馬自來水的含鉛量雖高，但不足以對人體有害，故排除鉛中毒令羅馬帝國走向沒落。
研究團隊同時記錄了不同歷史事件使鉛含量產生變化，其中包括公元五百三十五年的哥德戰爭，和九世紀阿拉伯人洗劫羅馬事件。研究團隊指，鉛同位素紀錄顯示出古羅馬河流水質變化，與主要歷史事件相關。有關研究已於《國家科學院學報》上刊登。