秦王嬴政於戰國末期掃平六國，建立秦朝並自稱始皇帝後，認為咸陽宮殿太過狹小，決定復建在惠文王時期規劃的渭河南岸的朝宮。據《史記》記載，朝宮工程極為浩大，僅「阿房」（即前殿）已可上座萬人，據傳秦始皇在位時亦只能建成前殿，令朝宮最終被取名為「阿房宮」，至秦二世胡亥時，始終未能建成。
由於「阿房宮」被視為秦朝好大喜功的象徵，相傳項羽入關後曾放火燒毀，但近年內地考古學者發現「阿房宮」遺址未有火燒痕迹，反而在原咸陽宮殿，才有被焚燒過的土質證據。