團派中堅周強升任最高法院院長，仕途雖然晉升一步，成為副國級別的「黨和國家領導人」，但以他的年齡，極有可能在此位置上做滿兩屆，隨後轉往人大或政協，其進入中南海權力中樞的夢想恐怕徹底破滅了。
現年五十三歲的周強是現任各省委書記中唯一擁有法律學位的，畢業於有「法律界黃埔軍校」之稱的重慶西南政法大學，進入司法部工作之後快速晉升，成為時任部長肖揚的秘書，三十五歲已成為正廳級。之後在肖揚推薦下，周強晉升為團中央書記，與李克強共事過一段時間，不久便被提拔為第一書記，是當時最年輕的正部級官員，八年之後空降湖南，一直幹到省委書記。
在中共十八大前夕，有關周強進入政治局傳聞四起，甚至傳出周強要出掌重慶市委書記。如果說沒有令計劃兒子車禍引發的元老集體反撲，使團派主導的十八大人事布局翻盤，這個消息應該屬實。令事件之後，團派集體翻車，不要說周強，連李源潮、汪洋都沒有進入政治局常委會，令計劃更被趕出中南海，地方上團派諸侯亦被邊緣化。
據說在十八大前，胡錦濤有意安排周強和胡春華作為第六代隔代接班人，但因年齡問題，中共二十大時周強六十二歲，未必能做完第二屆任期而受到質疑，另外周強在省部級幹部推薦政治局委員的「海選」中，排名也不高。最後胡錦濤不得不捨周保胡，將更年輕的胡春華保送進入政治局，但也給了周強一個最高法院院長之位，多多少少算一個安慰獎。
周強從黨務幹部轉身為政法幹部，表面上幹回了老本行，但工作的挑戰卻相當大。前一任最高法院院長王勝俊因不是法律專業出身，在法律體系內強調黨管司法，被內地媒體與司法界質疑。律師界已成為中國自由派最密集的領域，尤其是薄熙來王立軍事件之後，律師界集體反撲，強調要司法獨立、三權分立，建立憲政民主體制，這些律師與媒體一唱一和，在社會上的影響力愈來愈大，對中共黨管司法的體制造成巨大的衝擊。在這個敏感的風口浪尖，周強出任最高法院院長，既要維護執政黨的權威，又面臨自由派的直接攻擊，可謂左右為難。
周強主政湖南期間曾提出「法治湖南」口號，但難堪的是，隨後爆發的民運人士李旺陽「自殺」事件，使他陷入政治漩渦，尤其是海外強烈的質疑，使他飽受抨擊，「法治湖南」最後亦虎頭蛇尾。正是受這個影響，很多人對周強今次出掌最高法亦不看好，認為周強任內，最高法的改革也只是虛有其名。