二○○三年二月一日，美國太空總署（NASA）穿梭機哥倫比亞號（Columbia）返航途中解體，機上七名太空人罹難，震驚全球。昨日慘劇發生剛好十年，一名NASA前飛行主任自爆當年穿梭機機翼受損後，主管及同僚曾一致同意向太空人隱瞞他們可能死亡的事實，讓他們在不知情的情況下死去較好。
當年的事故調查報告指出，穿梭機出事原因是升空時燃料箱突然脫落泡沫絕緣物料，撞擊左翼，造成機體表面隔熱保護層出現大面積破損，最終在回航時因超高溫空氣入侵而徹底解體。前飛行主任黑爾（Wayne Hale）近日在網誌上首次披露，當年主管們在左翼受損後，都向太空人保證會順利降落。但其後任務總指揮哈珀爾德開會，討論穿梭機可能出現故障的情況，他似已預計會出現最壞情況。
哈珀爾德在會上說：「你們都知道，對於隔熱保護層受損，我們都無能為力。所以若真的發生事故，我認為太空人都情願蒙在鼓裏。你不認為太空人在回程時，於毫無預兆下死亡，比知道無法解決問題、要留在軌道上，並等待空氣用盡後死亡好嗎？」在場人士都默許這個決定。
但有份同意的黑爾形容，現在認為當年有這樣的共識是錯誤，認為若有問題出現，理應傾力救人。而哥倫比亞號事故調查報告，便質疑NASA曾有八次機會，利用軍用衞星檢視機身狀況，但卻沒有做。
七名罹難的太空人，共遺下十二名子女。佛羅里達州甘迺迪太空中心昨日公開悼念死者，殉職女太空人克拉克的丈夫喬納森稱日子過得很苦：「痛失母親對我的兒子影響很大，我的目標是要他如常過活。」而日前播放的哥倫比亞號事故紀錄片，披露了罹難的以色列裔太空人拉蒙的故事，原來當年他攜同好友約瑟夫的猶太教古書上機，古書就是支撐約瑟夫在二戰時於集中營生活的動力。
本報綜合報道