首個表情符號之父、匹茲堡卡內基梅隆大學教授法爾曼（Scott Fahlman），希望分清在大學網上布告版上的電郵是嚴肅還是搞笑，故在八二年九月十九日晚上十一時四十四分所發送的電郵中，便使用了代表開心的符號「:-)」，並叫朋友閱讀它時將頭左傾九十度。
發明者嫌「顏文字」醜
法爾曼教授表示，當時這個符號只想娛樂朋友，不久後其他大學卻有採用，表情符號短短數月便瘋行網絡世界。現時已發展出大都是黃色電腦圖像的表情符號，但他指這些圖像很醜，違背以鍵盤簡易表達心情的原則，又指討厭它們的原因可能是與自己所設計的不同。不過，表情符號的發明爭議一直沒完沒了，多年來不少人聲稱表情符號早於一九八二年前已出現。