新西蘭熱氣球墜毀 五對戀人慘死
新西蘭以美麗湖光山色見稱，乘坐熱氣球升空觀光更是不少港人觀光必玩項目，但昨日當地卻發生該國近五十年以來最嚴重的奪命空難。一個觀光熱氣球準備降落之際，懷疑因碰觸到架空電纜，載人吊籃起火，波及熱氣球後再墜毀，導致十一人死亡，包括五對情侶或夫婦，以及一名駕駛員，當局證實死者全為當地人。慘劇亦令本港乘坐氣球活動的安全性備受關注。
事發地點為首都威靈頓以北約一百五十公里的小鎮卡特頓（Carterton）。目擊者表示，當地時間昨晨約七時半，肇事熱氣球完成四十五分鐘的觀光旅程後準備降落，但懷疑撞上電纜，導致盛載有燃料罐的載人吊籃起火。熱氣球一度急速上升，升至約一百五十米的高空時，熱氣球被火勢波及，一時間烈燄沖天，火舌足有約十米高，然後直墮地面墜毀。
兩人跳下墮斃 駕駛員亦喪命
熱氣球墜毀在民居之間的農地，在草地上留下兩個清晰的巨大燒焦黑印，部分屍體亦被燒焦。有目擊者稱，其中一男一女乘客在熱氣球墜毀前，從吊籃跳下跌死，屍體距離熱氣球墜毀現場僅約一百米。當局事後封鎖現場調查，由於有部分電纜在事故中被撞斷，附近約三千八百名居民一度斷電。大批死者家屬亦聞訊趕到現場，部分人表現悲痛。死者中包括了五十歲駕駛員霍平，他亦是出事熱氣球所屬公司的東主。當地傳媒指霍平擁有逾千小時的駕駛熱氣球經驗，每周平均駕駛熱氣球兩次。
當地半世紀最嚴重空難
卡特頓地形平坦，被當地人稱為「新西蘭熱氣球之都」。而昨晨卡特頓天氣良好、風速不高，非常適合熱氣球升空，居民都形容事故很奇怪。攝影師沃克受聘拍攝該熱氣球升空，發現熱氣球着火時立即報警，他稱眾乘客升空前都感到很興奮。今次慘劇是新西蘭國內自一九六三年一宗飛機墜毀事故後最嚴重空難，當地傳媒則形容事件為國難。當地鮮有類似意外，因當局嚴格監管熱氣球升空，一旦發現營運公司違反安全條例，就會將之除牌。
本港旅遊業議會總幹事董耀中表示，熱氣球觀光乃旅行團自費項目，香港旅行社會確保有關行程由持牌公司及受保範圍下才進行。他強調應待事故調查報告公布後，才決定旅行社是否須提醒旅客慎重考慮參加熱氣球項目，但相信短期內旅客未必會參加。永安旅遊助理總經理馬世文表示，沒有旅行團身處卡特頓，新西蘭團行程亦沒安排熱氣球項目。
本報綜合報道