一九三一年九月十八日傍晚，盤據在中國東北的日本關東軍炸毀瀋陽柳條湖附近的南滿鐵路路軌，並嫁禍於中國軍隊。日軍隨即以此為藉口，突然向駐守在瀋陽北大營的中國軍隊發動進攻。
由於東北軍當時奉行張學良的「不抵抗政策」，當晚日軍便攻佔北大營，次日佔領整個瀋陽城。日軍隨後繼續向遼寧、吉林和黑龍江的廣大地區進攻，翌年二月東北三省全境淪陷，日本扶植清朝末代皇帝溥儀成立偽滿州國，史稱「九一八事變」。