比估計更耐用
航天局官員指，國際太空站的計劃使用期只有十五年，但相信它比之前估計更耐用，各國已同意讓太空站運作至大約二○二○年。太空站因太重及太複雜，因此不能遺留在運行軌道上。俄羅斯在二○○一年亦曾將使用十五年的和平號太空站（Mir）沉入太平洋，國際太空站日後將步其後塵。
國際太空站是於低地球軌道建造的國際研究設施，計劃由美國、俄羅斯、歐洲、日本和加拿大的航天機構聯合參與，而太空站第一個部件曙光號功能貨物艙於一九九八年十一月發射升空。美國早前結束穿梭機計劃後，俄國未來數年肩負全球運載太空人上國際太空站的重任。