類星體會釋出巨大能量，從光學望遠鏡觀看去和恒星幾乎沒有分別，因而得名。其核心是巨大黑洞，會吸引圍繞在其周圍的氣體、塵埃以及部分恒星物質，形成高速旋轉的吸積盤，同時會釋出巨大能量。類星體釋出的輻射遠超過普通的星系，有的甚至達銀河系輻射總和的數萬倍。