一九九八年六至八月份，全國廿九省區市遭受不同程度的洪災，二億二千多萬人受災，超過三千人死亡。其中，重災區在長江流域，長江洪水僅次於一九五四年，為二十世紀第二大的全流域型洪水。
洞庭湖、鄱陽湖地區由該年六月起連降大雨，令長江流量暴增，上游先後出現八次洪峰。九江大堤一度決堤，決口達六十多米。三百六十公里河段的最高洪水位超越歷史紀錄。華中成澤國，受災嚴重的湖北、湖南、江西等地，經濟大受打擊。
有分析指長江洪水氾濫，是因為長江流域樹林砍伐嚴重，導致水土流失，中下游的湖泊被淤泥積聚、民眾圍湖墾田。統計顯示，洞庭湖面積五十年間縮小一半，鄱陽湖縮小五分之一，數百個中小湖泊永遠在衞星圖上消失，長江水系萎縮而削弱蓄洪能力，民眾自食惡果。