撒尼族為彝族的一個分支，是一個遷徙的族群，世代為了尋找「阿着底」。早在公元二世紀，滇池一帶就已是彝族先民活動的中心。大約在三世紀，逐漸擴展到了滇東北、滇南、貴州、廣西一帶，與其他民族雜居融合，形成了眾多的支系，其中，居住在雲南石林、丘北一帶的彝族多為撒尼人。
傳說中，有一名美麗善良的撒尼姑娘阿詩瑪，為了愛情和幸福，不向惡勢力低頭，最後化為一尊石像，天天翹盼着心愛的情人歸來。「阿着底」傳說就是阿詩瑪出生的地方，是撒尼人心中的世外桃源，語意為：「人們嚮往的美麗、甜蜜、幸福的樂土」，而石林就是他們的「阿着底」。
撒尼族有獨特的風俗文化及語言文字，與大部分少數民族一樣，撒尼人的服飾彩繡絢爛斑麗，熱愛歌舞、摔跤競技、鬥牛鬥羊。