上世紀五十年代，當時的中國科學極度落後，除錢學森等幾位科學家曾在美國搞過導彈研究外，沒有一位中國科學家見過原子彈。一九五五年，軍事工程學院院長陳賡問錢學森發展導彈可行性，錢答：「為甚麼不能搞？外國人能搞，我們中國人就不能搞？難道中國人比外國人矮一截？」

一九五六年，航空工業委員會正式成立，錢學森被任命為委員。經過多次論證後，六四年六月，中國成功發射首枚自行研製的導彈；六四年十月十六日，中國首顆原子彈成功爆炸；六六年十月二十七日，中國首顆載有核彈頭的導彈飛行爆炸成功；六七年六月十七日，氫彈試驗爆炸成功；七○年四月二十四日，東方紅一號人造衞星成功發射。

謙稱「自己僅滄海一粟」

「兩彈一星」奠定了中國大國地位，一九九九年，錢學森、錢三強、鄧稼先等二十三位科技家獲「兩彈一星功勳獎章」。錢老反對外界稱呼其為「導彈之父」，他強調「兩彈一星」是幾千名科學技術專家通力合作的成果，「自己只是滄海一粟」。