我們每天都要面對工作、經濟和照顧家庭的挑戰，壓力也隨之而來。當身體意識到壓力時，腦部會指示腎上腺分泌大量賀爾蒙，包括腎上腺素和皮質醇。
腎上腺素會令心跳加速、血壓上升及增加能量供應；而俗稱「壓力賀爾蒙」的皮質醇可增加血糖供大腦使用和提升細胞組織的修復力。在身體經歷「戰鬥或逃跑（fight-or-flight） 狀態時，皮質醇會抑制非必要的功能運作，例如改變免疫反應、壓制消化和生殖系統的運作及生長。神經賀爾蒙系統又會與大腦互通訊息，從而影響情緒、推動力和恐懼感。
倘若一個人的社會經濟地位持續處於弱勢、心理及社交遇上困難，加上種種危害健康的生活習慣，都會令身體長期處於「備戰狀態」；體內的壓力回應機制長時間被啟動，皮質醇和其他壓力賀爾蒙過多，可導致嚴重的健康問題，包括生理失調、認知能力衰退、抑鬱症、慢性疾病或惡性腫瘤，甚至引致死亡。
然而我們該如何分析壓力對健康的影響？「身體調適負荷」（allostatic load ，簡稱AL） 提供有效的理論框架，幫助我們了解長期壓力如何導致生理損耗。
AL以一系列生物指標（biological markers）——包括心縮壓、心舒壓、血糖、膽固醇、皮質醇等數據，記錄接受評估者在患病前，多個生理系統於長期承受壓力後累積而產生的反應。研究結果顯示，上升的AL指數能有效地預示健康問題，比起採用單一生物指標，以及代謝綜合症的預示效果更佳。
透過AL的評估，我們可以盡早篩查出有潛在健康風險的人士，趁其身體狀況仍能逆轉之際，及時進行運動、藥物、飲食以及心理治療，大大減低他們日後患病的機會。
余懿德醫生
香港大學李嘉誠醫學院
家庭醫學及基層醫療學系臨床助理教授