一般市民對太平紳士的認識，多數限於他們有權巡視監獄，以及每周上三次電視，聯同獎券基金受助機構代表一同監理六合彩攪珠。原來香港的太平紳士制度已存在超過一百七十年，原意為協助港英殖民政府維持社會秩序、為華洋居民調解糾紛等。

太平紳士最初權力甚大，形同現時的暫委法官，其中負責監理六合彩攪珠，正正反映了他們監理宣誓和聲明的權力，使該次攪珠結果具法律效力。但經過百多年演變，太平紳士的大部分法定權力和職能均已被取消，僅被用作表揚對社區有貢獻的人士，類似外國的榮譽市民名銜。

太平紳士英文名為Justice of the Peace，簡稱JP，與香港很多制度一樣源於前宗主國英國，英國皇室及政府透過委任當地民間人士為太平紳士，協助維持社會秩序、防止非法刑罰及處理較簡單的法律程序。

一八四三年，首任香港總督砵甸乍根據《英皇制誥》第十四條，委任四十四位社會人士為治安委員，組成英屬香港治安委員會，其後再將他們易名為太平紳士。早期的太平紳士全為英國人，直至一八八三年，黃勝成為首位獲委任為太平紳士的華人，華人出任太平紳士的歷史自此才展開。

隨着香港法治制度日漸完善，執法及司法人員不斷專業化和增多，太平紳士的法定權力亦逐步被削減，主要職能僅餘下巡視監獄、羈留所及醫院等，確保院所內人士無受到不公平對待。香港在九七年回歸中國，太平紳士制度獲准順利過渡，並改於每年七月一日連同大紫荊勳章等授勳名單，一併公布新一批獲委任的太平紳士。

目前太平紳士分為官守及非官守兩種，官守太平紳士是指同時出任政府官職的人士，其太平紳士名銜會隨他離開政府而自動撤銷，非官守太平紳士則屬終身任命，除非因干犯刑事罪而被褫奪資格。

太平紳士任命本身並無任何報酬，但政府會負責他們進行巡視所需的交通費用，包括乘搭車輛、船隻、甚至直升機到位置偏遠的院所。