市民常覺得咳一定有痰，需要化痰劑。原來咳嗽主要根據氣管受到刺激後所分泌黏液的多少，分為乾咳和痰咳。乾咳一般的黏液分泌少，沒有痰，病人一般會覺得喉嚨痕，咳的時候喉嚨很緊，又沒有痰。痰咳的黏液分泌多，痰量大，病人會覺得氣管內積累了很多痰，有時會很難咳出來。痰的顏色一般是較清，呈白色；但有時亦會是黃色甚至綠色，視乎刺激的來源。
坊間的止咳藥物是為了紓緩症狀，以鎮咳和祛痰為主。而視乎是乾咳或是痰咳，所用的止咳藥會不同。乾咳沒有痰，以鎮咳劑抑制咳嗽的反射作用。鎮咳劑一般以可代因類藥物為主。
至於痰咳的病人，應服用祛痰劑或化痰劑。祛痰劑主要是增加痰液分泌，令它們變得較稀，易於咳出。
化痰劑則是靠改變痰液結構而達至相同的效果。因此，祛痰劑或化痰劑是靠把痰液咳出，來清理氣管，並移除刺激物。市民要注意的是，一般痰咳的病人是不建議使用鎮咳劑。因為這會使痰液停留在氣道內，易受細菌感染，惡化病情。
其實，藥劑師清楚各種藥物的效用及成分。最好就是詢問藥劑師的意見，才去挑選適合的咳藥水。而且，有些較強的咳藥水是受到法例規管，需要在藥劑師監管下才能出售，法例亦要求需要登記某些資料，避免濫用。因此要分辨各種咳藥水並得到最合適的藥物，就是查詢藥劑師。
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