半衰期是指放射性核素的活度降低至最初一半所需的時間。不同放射物的半衰期差異極大，由幾分鐘至幾十億年不等。例如碘-131的半衰期只有八天，但鈾-238的半衰期卻長達四十四點七億年。放射物的活度下降，所發放的輻射亦相應地減少。