聯合國安理會十七日通過一九七三號決議，決定在利比亞設立禁飛區。法國大批「陣風」和「幻影2000」戰機空襲，揭開禁飛區序幕；美英軍的戰艦和核潛艇發射了一百一十二枚「戰斧」巡航導彈，襲擊利比亞整體防空系統的二十處「關鍵節點」；利比亞政府隨後宣布，接受聯合國安理會決議，承諾立即停火。中國對一九七三號決議投了棄權票，表現在利比亞危機處於兩難狀態。
中國外交部發言人姜瑜說，中國一貫不贊成在國際關係中使用武力，主張尊重利比亞主權、獨立、統一和領土完整。如果站在這個立場，中國完全可以運用常任理事國的一票否決權，令一九七三號決議流產。如果沒有西方的空襲，反政府武裝看來頂不住卡達菲部隊裝甲兵的左右開弓。西方盟國惟恐中國加大聲援卡達菲的力度，有媒體炒作利比亞石油官員表示，考慮向中國及印度等「投棄權票的友邦」提供石油。
不過，中國政府僅僅對美英法聯軍襲擊利比亞表示遺憾。美國國務卿希拉妮承諾，將竭盡全力幫助歐洲盟國在利比亞實行禁飛區。事實上，美軍在地中海部署有三艘裝備「戰斧」導彈的核潛艇，此外還有導彈驅逐艦、兩棲作戰艦和指揮艦；聯軍在地中海總共有二十五艘軍艦。中國和俄國只能對盟軍的強力干預利比亞內政表示較溫和的遺憾，因為缺乏軍力牽制盟軍。
一九七三號決議還對利比亞實施強硬的武器禁運和財產凍結的制裁措施，包括凍結利比亞中央銀行和利比亞全國石油公司等利比亞實體的財產。這應該是中國無法接受的部分內容，因此投了棄權票。