十二生肖文化，源遠流長，有人以為由天竺國傳入，其實，根據歷史記載，早在黃帝年代已有十二地支的存在。被公認為全世界第一部詩歌集的《詩經》，其中《小雅》有這麽兩句：「吉日庚午，既差我馬」，意思是說，庚午這一天是好日子，對馬有利，適宜天子策馬馳騁，打獵捕鹿。這就證明，在那個時候，地支的午，已屬馬生肖了。
天竺國與中國往來，始於漢代通西域。天竺是漢代翻譯的音誤，到唐朝，玄奘法師到西域取佛經，學會正確讀音，才將天竺譯為印度。因此，十二生肖文化並非隨佛教一起傳華。而出土文物《秦簡．日書》，有天干地支與十二獸配對的記載，並有占星家利用生肖去占卜盜賊的面相。再舉例子，東漢時期，《北史．宇文護傳》記載了宇文護母親寫給他的家書：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，三者屬蛇」，可見當時以生肖記錄出生年份，已經普遍。而宇文護，各位也許不會陌生，去年內地上演的電視劇《獨孤天下》，宇文護心狠手辣，與美女獨孤般若的畸戀，佔很重戲份。
歷史學家與民俗學者綜合有關資料，得出共識：「十二生肖文化，始於夏，而流傳於商周。」那時，道家始祖老子、佛教始祖釋迦牟尼均未降世。不過，道家文化與佛家文化，卻又各有十二生肖文化，而生肖兩個字，都有相同解釋：生是出生的年份，肖是相像、屬相。